为了试探宝玉的心意，紫鹃撒谎说黛玉要回苏州，宝玉大哭大闹，紫鹃虽探得宝玉心意，又悲不知谁来为宝玉做主。宝玉发下毒誓。老太妃死了，主子们走后，李纨、探春，宝钗共同料理家事。赵姨娘的兄弟赵国基死，探春因按例驳了赵姨娘的面子，惹起赵姨娘一场大闹。探春不但弹压了赵姨娘，更震吓了府里上下的管家媳妇婆子们。探春管事后，打破陈规，对大观园里的私弊进行了整顿。其间平儿始终扶侍着探春，令宝钗也不得不叹服。宁府老爷贾敬服丹药升天，尤氏在男主子不在家的情况下，独自一人料理丧事。在守灵过程中，贾琏看上美貌的尤二姐，在贾蓉的设计和撺掇下，贾琏于国孝家孝中作着偷娶二房的准备。贾琏偷娶了尤二姐，将二尤安置在外宅中。尤三姐与贾珍有旧，却不愿给贾珍做小，自言有心上人，是柳湘莲。贾琏巧遇柳湘莲，说成了婚事，柳湘莲送给尤三姐鸳鸯剑作为证物。柳湘莲误说尤三姐与贾府有染，上门要悔婚，尤三姐还剑自刎。柳湘莲后悔已经来不及了，断发出家。凤姐听说了尤二姐之事，在家审问兴儿来旺。贾琏走后，凤姐亲自把尤二姐带回大观园来，一面做尽好人，一面暗中唆使张华告官。得了这个由头，凤姐大闹宁国府，狠狠羞辱了尤氏和贾蓉。凤姐带尤二姐去见贾母，买好人。贾宝玉，林黛玉，薛宝钗，王熙凤，贾母，贾政，王夫人，邢夫人，李纨，贾探春，贾赦，贾珍，芳官，吴新登家的，赵姨娘，平儿，贾敬，尤氏，贾蓉，贾琏，尤二姐，尤三姐，尤老娘，司棋，晴雯，袭人，史湘云，薛宝琴，妙玉，柳湘莲，薛蟠，紫鹃，雪雁，李嬷嬷，薛姨妈，周瑞家的，善姐，秋桐。贾宝玉，林黛玉，薛宝钗，王熙凤，贾母，贾政，王夫人，邢夫人，李纨，贾探春，贾赦，贾珍，芳官，吴新登家的，赵姨娘，平儿，贾敬，尤氏，贾蓉，贾琏，尤二姐，尤三姐，尤老娘，司棋，晴雯，袭人，史湘云，薛宝琴，妙玉，柳湘莲，薛蟠，紫鹃，雪雁，李嬷嬷，薛姨妈，周瑞家的，善姐，秋桐。